Fue boxeador, jugó fútbol, baloncesto, béisbol, softbol y voleibol; en todas estas disciplinas se desempeñó con gran éxito, pero sus mayores méritos fueron en voleibol, jugando 20 años para el Zulia y 14 en la selección nacional. Es Lino Connell, gloria deportiva de Venezuela y el Zulia, a quien la Alcaldía Bolivariana de Maracaibo -en el marco de la semana de la ciudad- le rindió merecido homenaje otorgándole la Orden San Sebastián en su Primera Clase. Además, le dio su nombre a la Avenida 24, ubicada detrás del estadio Alejandro Borges.
La orden San Sebastián se le confirió a este legendario deportista «por su gloriosa trayectoria e inquebrantable vocación de servicio al deporte. Su figura representa el orgullo, la pasión y el temple del pueblo marabino, e inspira a las nuevas generaciones de nuestra ciudad».
«Me honra mucho estar acompañando al Alcalde Di Martino en este acto de esta avenida adyacente a Alejandro Borges, que la hicieron nueva y a la que inauguraron con mi nombre», expresó el legendario multiatleta.
Sobre este reconocimiento, dijo que le parece «maravilloso, porque hasta ahorita no teníamos nada parecido. Mucha gente me ha preguntado: ‘¿por qué no te han hecho esto? ¿por qué no han hecho aquello?’. Digo: ‘bueno, llegará el tiempo’. Y llegó. Llegó el momento en que un Alcalde reconozca y comprenda que las glorias deportivas necesitan de algo maravilloso como esto».
«Y el hecho de haberme dado la Orden San Sebastián, es una muestra de lo especial que nuestro Alcalde siempre ha sido con nosotros, los deportistas», expresó Connell. «Además, hacerlo así, no en un escenario cerrado, sino afuera, acompañado del pueblo, lo hace especial».
«Yo siempre he considerado que Di Martino es un Alcalde deportista, como jugador de fútbol que fue; en sus anteriores gestiones también hizo muchas cosas maravillosas para el deporte», expresó el destacado deportista.
Lino Connell, nativo de Cabimas, se mantiene aún activo a sus 87 años. Impresiona verlo tan saludable física y mentalmente, pero más asombra las destrezas que muestra jugando softbol y voleibol.
«Todo se lo debo al deporte»
«Todo lo que yo tengo, todo lo que he vivido, se lo debo al deporte. Transformó mi vida desde todo punto de vista», afirmó Connell.
De hecho, el deporte fue su refugio emocional cuando en 1966 vivió el episodio más doloroso de su vida: la tragedia aérea de Viasa en La Trinidad que cobró la vida de su entonces esposa y tres hijos. Solo sobrevivió su hija menor, Liseth, que tenía tres meses.
Posteriormente se casó con la profesora Francis de Connell (ya fallecida), quien en ese entonces fue su gran apoyo y compañera de vida, con quien tuvo cuatro hijos más.
Uno de sus hijos, Lino Connell Jr, fue destacado jugador de las Águilas del Zulia, equipo con el que se tituló campeón en la temporada 1999-2000, y campeón bate en la temporada 2004-2005 de la LVBP.
El apellido Connell proviene de Dominica. En esa isla nacieron sus abuelos, quienes se mudaron a El Callao (estado Bolívar) para trabajar en la minería. Fue en ese pueblo donde llegó al mundo el padre de Lino Connell, Alejandro. Años después, Alejandro emigró a Cabimas para trabajar en la industria petrolera. Allí conoció a Cira Elena Molero, con quien se casó y tuvo a Lino y otros cuatro hijos.
Innumerables reconocimientos
Lino Connel no lleva registros de la cantidad de reconocimientos que ha recibido desde que era un niño de 10 años, cuando comenzó a destacar jugando voleibol en su escuela.
Pero entre los homenajes ocupa un sitial de honor el Doctorado Honoris Causa entregado por la Universidad del Zulia en 2006.
“Luis Aparicio Montiel y yo somos los únicos deportistas zulianos que han recibido esta distinción de LUZ”, resalta Connell, quien es graduado en Pedagogía en Educación Física.
Dedicó gran parte de su vida a la formación de nuevas generaciones como profesor universitario y fue Director de Deportes de esa Casa de Estudios. También fue Director del Instituto Regional de Deportes del estado Zulia (Irdez) y Director de Deportes de la Alcaldía de Maracaibo.
Defensor del Zulia
Connell siempre representó los colores del Zulia. A pesar de su origen humilde (debió dejar de estudiar secundaria para trabajar tras la muerte del padre), como atleta nunca tuvo necesidad ni espíritu de aventurarse para competir para otra entidad o país y se mantuvo fiel a su estado. “El club Santos de Brasil me ofreció trabajo en voleibol. Lo analicé mucho, pero al final, desistí”, reveló.
Es el voleibolista zuliano con más años en la Selección Nacional: 14 años representando a Venezuela (de 1958 a 1972) en:
• Juegos Suramericanos
• Juegos Centroamericanos y del Caribe
• Juegos Bolivarianos
• Cuatro Juegos Panamericanos
• Dos Campeonatos Mundiales
• Más de 15 intercambios internacionales
En honor de Lino Connell se celebra el Día del Voleibol en el Zulia. En béisbol fue miembro de la selección del Zulia durante 18 años. Se coronó campeón nacional con Zulia en 1966.
Fue exaltado al Salón de la Fama del Deporte Venezolano en el año 2005.
Prensa Alcaldía Bolivariana de Maracaibo